Elke week wel een telefoontje of een mail: wanneer we nog eens een walvistrip organiseren? Herinneringen aan hoogdagen in de Golf van Biskaje zinderen nog na en smaken zoutig naar meer. Maar waar kan je heen, met een groep, niet te duur, niet te ver, en met voldoende leuke soorten? Contacten met reders en touroperators liepen telkens weer dood op onhaalbare bestemmingen.
Toch bleven we broeden op dat ene ei en ziedaar, een prachtig kuiken: de eerste Natuur.reis! Donderslag bij heldere hemel, Natuurpunt die reizen organiseert. Het is geen voor de hand liggende keuze maar toch ook geen echte wenkbrauwfronser. In een ver verleden was het immers al een echte succesformule: de nationale Wielewaalreizen onder deskundige leiding van de voorzitter zitten bij de ‘oude knarren’ nog steeds in het collectieve geheugen. Spanje, Griekenland, Turkije. De bestemming maakte niet uit: samen, actief, buiten, met respect voor de natuur. Waarden die we toen maar ook nu nog hoog in het vaandel dragen.
Op reis dus, maar waarheen, hoe lang, en wat mag dat kosten? Geen jungletrekking van drie maand door de ontoegankelijke regenwouden van Papoea Nieuw Guinea (te lang). Geen sneeuwluipaardspotting op 4.000 meter hoogte in de bergen van Ladakh (te lastig). Geen bootje varen richting Antarctica om Koningspinguïns te zien voorbijvliegen (te duur). De grootste gemene deler tussen spectaculaire soorten, niet al ver en toch betaalbaar bracht ons bij de ideale setting: Spitsbergen.
Vertrek vanuit Hansweert (Zeeland), over de Doggersbank met dobberende Alk, Papegaaiduiker en Zeekoet, richting Shetlands (Orka’s: here we come!), door naar Jan Mayen. Dit vulkanisch eiland werd in de zesde eeuw ontdekt door de Ierse monnik Brandaan: 2.233 meter hoog, bedekt met gletsjers en alleen maar robben en vogels. Het is slechts de eerste stop van een ijzingwekkende verhaal. Een verhaal van de onbeschrijfelijke variatie van blauwe ijstinten, de oneindige rust van golven en zee, het kraken van metersdikke schotsen, snerpende vrieswind en voor de rest niets dan stilte en jezelf.
Wie hoopt op een scala van honderden kleurige soorten blijft beter thuis. Zelfs een stadstuintje van twee op vier bevat op het eerste gezicht meer biodiversiteit dan het Hoge Noorden. Maar wat er zit is top. Kortbekzeekoeten als zwart-witte obertjes op ultramarijnblauwe ijsschotsen. Bultrug met opengesperde muil, rustig foeragerend naast een nooit eerder gezien schip. Kleine Alkjes die als hyperkinetische badeendjes af en aan vliegen. En wie weet: misschien zelfs een mama IJsbeer met jonkie, snuffelend naar een Ringelrob. Of een Ivoormeeuw, zo wit dat ze oplost tegen de nog wittere achtergrond. Drie dagen langs het pakijs, op weg naar 80° Noord.
Onderweg kan alles: Witsnuitdolfijn, Noordelijke butskop, Noordelijke dwergvinvis, Gewone vinvis, Potvis, Blauwe vinvis. Alles kan maar geen enkele regio is meer onvoorspelbaar dan de Noordelijke IJszeeën. Geen garanties, dus, wel de zekerheid dat maximaal zal worden gezocht op de best mogelijke plaatsen, afhankelijk van de weersomstandigheden, de ijsgang en het tijdsbudget.
Aan boord van de Plancius bezoeken we een fjord (we gokken op Raudfjord). Soms zorgen Beluga, Ringelrob, IJsbeer of Baardrob hier voor een stevige Arctische toets, soms ook niet. Moffen (met een hoge trefkans op ruftende Walrussen), Fuglesangen (heerlijk gekir van duizenden Kleine alkjes) of Poolepynten (alweer Walrus met poging tot Vorkstaartmeeuw). Tussendoor een Poolvosje, struinend naar een lekkere hap aan de voet van de broedvogelkolonies. Of de kortpotige ondersoort van Rendier. Maar vooral: een onbetaalbaar zicht op een paradijs dat – helaas – op smelten staat.
Op de laatste dag van de trip varen we Isfjorden binnen, de monumentale toegangspoort tot Longyearbyen, hoofdstad van Svalbard. Wie wil, kan nog enkele dagen langer blijven. Zoeken naar Rosse Franjepoten die als kleine bloeddrupjes rondtollen op kraakheldere lagunes. IJseenden, handtamme Kleine Jagers, pas uit de Zuidpool gearriveerde Noordse Sterns of de Uitkerkse Kleine Rieten en Brandganzen maar dan in hun ‘zomerse’ setting. Om nog maar van de Arctische flora te zwijgen, of het dwergwilgenbos in de schaduw van een paddenstoel.
We gaan ervoor, samen met Inezia Tours, één van de meest ervaren expeditiecruiseoperators uit de Lage Landen. Inezia Tours was bereid om voor ons een exclusieve route uit te dokteren. Geen onnodige stop voor shopping in Aberdeen, geen gezwalk rond Fair Isle, geen bezoek aan alleen maar historische sites maar natuurbeleving op zijn best. Zodiacexcursies, een ploeg begeleiders die 24/24 speurt, een bende Natuurpunters onder elkaar en – toch ook niet onbelangrijk in tijden van economische schaarste – een flinke financiële afdracht voor Natuurpunt.
Belangrijk: Inezia Tours kan deze route enkel aanbieden indien ze het schip volledig charteren. En daarom moeten ze de zekerheid hebben dat ze voor 1 maart 2013 minimaal 80 deelnemers hebben. Lukt dit niet, dan krijgt ieder die dat wil het gestorte bedrag volledig terug of kan hij/zij ervoor opteren om aan een klassieke North Atlantic Odyssee deel te nemen. Lukt het wel, dan zitten we op de eerste rij voor een ijzige natuurervaring van de beste soort.
Met Natuurpunt reizen is anders
Aansluiten bij een traditie van weleer betekent ook dat we die traditie in ere willen houden. Wijlen wielewaalvoorzitter Henri Franckx nam velen in zijn ongebreideld enthousiasme mee naar – toen nog – exotische bestemmingen. Waarheen de trip ook ging, de grote leider hoedde zijn wielewaalschapen zoals het een groot leider betaamde. En ook nu staat een ploeg van Natuurpuntbegeleiders klaar om er het beste van te maken.
Wanneer uw speurvermogen begint te kraken of de koffie te lekker ruikt, blijft er altijd een delegatie op uitkijk staan, ook ’s nachts, wanneer de noorderzon weigert onder de horizon te dippen. Slaap zacht, uw begeleiders houden de wacht. Voor de die-hards geldt slechts één adagio: alles kan altijd overal en hoe meer je speurt, hoe meer je ziet. Maar ook voor alle anderen willen optimaal in info voorzien. Zeebeesten speuren en spotten is immers een discipline op zich, met een eigen jargon (van blow tot breach, van fluke tot footprint) en eigen regeltjes. In een aantal powerpointvoordrachten wordt u geïntroduceerd in deze fascinerende wereld. Het verschil tussen een Kortbekzeekoet en een Zeekoet, de impact van de klimaatopwarming op dit hoog gespecialiseerde ecosysteem, hoe Natuurpunt op de bres staat voor een beter Noordzeebeleid: het komt allemaal aan bod. En omdat het ook wel wat luchtiger mag, gooien we er ook een quiz tussendoor of een masterclass ‘‘Art in the Artcic’: hoe teken ik een IJsbeer?. Of kijk eens op een andere manier naar vogels… Waar mogelijk zal de timing van deze infosessies of lezingen worden afgestemd op de omstandigheden. We lopen niet het risico dat de live Ivoormeeuw op het dek toch net iets leuker was dan de geprojecteerde foto tijdens de infosessie.
De Natuurpunt gidsen voor deze reis zijn: Dominique Verbelen (Natuurpunt Studie), Geert Spanoghe (Natuurpunt Gent), Gerald Driessens (Natuurpunt Studie), Lieven De Schamphelaere (voorzitter Natuurpunt Beheer), Walter Roggeman (Voorzitter Natuurpunt) en Peter Symens (medewerker Natuurpunt Beleid)
Interesse? Klik dan gauw door naar www.natuurpunt.be/reizen
Boeken kan je op www.ineziatours.nl/natuurpunt
Vragen stuur je best naar reizen@natuurpunt.be